Одна из самых ярких актрис Болливуда. Редкая красота Айшварайи принесла ей в 1994 году корону «Мисс мира». После этого она вошла в список самых известных топ-моделей Индии, снялась для престижной рекламы Pepsi и появилась в журнале Vogue. В 1997 году состоялся ее кинодебют в ленте Mani Rathnam «Iruvar». После этого она снялась еще в ряде индийских картин. Ее карьера пошла вверх после того, как в 2002 году она сыграла в фильме Sajay Leela Bhansali «Девдас» (Devdas), который стал самым успешным в истории Болливуда. Это первая индийская картина, удостоившаяся специального показа на Каннском кинофестивале. Лента побила рекорды бокс-оффиса в Индии и США. После этой картины Дерек Элей из Daily Variety охарактеризовал Рай «как актрису, которая больше всех приблизилась к идеалу Одри Хепберн».

В 2003 году Рай стала первой индийской актрисой, которая вошла в жюри Каннского кинофестиваля.

Ее лицо украшает обложки журналов, начиная от India Today и заканчивая Time Magazine, который включил актрису в число «Ста самых влиятельных людей в мире сегодня».

В 2004 году Айшварайя сыграла главную роль в своем первом англоязычном фильме «Невеста и предрассудки» (Bride and Prejudice) Гуриндер Чадха. Еще одна работа в англоязычном кино - главная роль в ленте «Принцесса специй» Пола Маеда Берджеса.